El tabac va ser un producte clau de l'imperi econòmic creat per el fundador de la Compañía General de Tabacos de Filipinas, el primer marques de Comillas, un grup empresarial que dominaria en múltiples sectors i que formaria part de les intrigues de la cort dels reis Alfonso XII i Alfonso XIII. En la novel·la coneixem també la relació de la família amb personatges com Jacint Verdaguer, poeta i sacerdot de la família, i l' arquitecte Antoni Gaudí, a quí tant el marquès com el seu gendre, Eusebio Güell, li encarregarien gran part de les seves obres.

En definitiva, Tabaco és la historia del triomf i el declivi de l' imperi dels Comillas, amb un transfons de creences religioses, querelles familiars i passions amoroses, juntament amb l'aparició de l' independència de Filipines i, finalment, la pèrdua de les últimes colònies espanyoles.